Üniversitede tanışan Willem, JB, Malcolm ve Jude, yetişkin hayatına geçerken dostluklarını da New York'un rekabetçi dünyasına taşır. Willem oyunculukta ilerlemek, JB sanat çevresinde yer edinmek, Malcolm ise mimarlıkla kendi yönünü bulmak ister. Hanya Yanagihara, Değersiz Bir Hayat'ta bu farklı yolları grubun merkezindeki ketum avukat Jude'un çevresinde bir araya getirir.
Yıllar ilerledikçe başarı, şöhret, bağımlılık ve kibir dört arkadaşın ilişkilerini değiştirir. Jude'un bedensel ve duygusal yaraları, sakladığı çocukluk travmalarıyla bağlantılıdır; Willem, JB ve Malcolm onun yanında kalmanın ne gerektirdiğini farklı biçimlerde öğrenir. Roman, desteğin her acıyı ortadan kaldırmadığını ve sevginin bir başkasını tek başına iyileştirmeye yetmeyebileceğini göz ardı etmez. Bu nedenle dostluk, rahatlatıcı bir dayanışma kadar sınırları olan ağır bir sorumluluk olarak da görünür.
Yanagihara'nın geniş zamanlı anlatısı, karakterlerin mesleklerini ve birbirleriyle bağlarını yıllar boyunca izler. Okur Jude'un kapalı geçmişine yaklaşırken arkadaşların değişen sadakatlerini ve kendi kırılganlıklarını da izler. Yoğun duygusal yapısı, travmanın kalıcılığını, seçilmiş ailenin gücünü ve yakınlığın taşıdığı bedeli birlikte düşünmek isteyenlere zorlu fakat kapsamlı bir okuma sunar.